Εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο υποφέρουν από ένα συνεχές βούισμα (εμβοή) στα αυτιά τους, χωρίς να υπάρχει κάποιο εξωτερικό ηχητικό ερέθισμα. Τώρα, αμερικανοί επιστήμονες ανέπτυξαν μια νέα πειραματική μέθοδο για τη θεραπεία της ενοχλητικής εμβοής, που μπορεί να επηρεάσει σοβαρά την ποιότητα της ζωής των ασθενών.

Πρόκειται για την πρώτη προσέγγιση, η οποία προσπαθεί να χτυπήσει το πρόβλημα στη ρίζα του, δηλαδή στα ατρακτοειδή κύτταρα σε μια περιοχή του εγκεφαλικού στελέχους. Οι νευρώνες αυτής της εγκεφαλικής περιοχής εμφανίζουν υπερδραστηριότητα και συγχρονισμό μεταξύ τους, πράγμα που δημιουργεί την αίσθηση ανύπαρκτων ήχων στον άνθρωπο. Η νέα τεχνική βασίζεται σε μια συσκευή που παίζει έναν χρονισμένο ήχο στα αυτιά, τον οποίο εναλλάσσει με επακριβώς χρονισμένους ήπιους ηλεκτρικούς παλμούς στο μάγουλο ή στο λαιμό.

Τα πειράματα σε ζώα και ανθρώπους δείχνουν ότι η νέα μέθοδος (με την ονομασία "bimodal auditory-somatosensory stimulation") μπορεί να επιφέρει μακροπρόθεσμες αλλαγές στον ρυθμό με τον οποίο ενεργοποιούνται τα ατρακτοειδή νεύρα. Με τον τρόπο αυτό, επηρεάζεται η λειτουργία αυτών των εγκεφαλικών κυττάρων που βοηθούν τον εγκέφαλο να συλλάβει και να επεξεργασθεί τους ήχους και τις αισθήσεις από τις δονήσεις, την αφή κ.α.

Υπό κανονικές συνθήκες τα εν λόγω κύτταρα επιτρέπουν στον εγκέφαλο να εστιάσει εκεί από όπου προέρχονται οι ήχοι και να απομονώσει τις εσωτερικές αισθήσεις από την κίνηση του κεφαλιού ή του λαιμού. Όμως, σε μερικές περιοπτώσεις, μπορεί να διαταραχθεί η λειτουργία αυτών των κυττάρων, με συνέπεια αυτά να «πυροδοτούνται» συγχρονισμένα, ακόμη κι αν δεν υπάρχει πραγματικός ήχος στο περιβάλλον.

Έτσι, συνήθως μετά από την έκθεση σε πολύ δυνατούς ήχους, μετά από ένα τραύμα του κεφαλιού ή του λαιμού ή εξαιτίας κάποιου άλλου συμβάντος, μερικοί άνθρωποι αναπτύσσουν τη μόνιμη αίσθηση ότι ακούνε ήχους μέσα από το σώμα τους. Εκτιμάται ότι περίπου το 15% των ανθρώπων έχουν κάποια εμβοή, αλλά στο 10% των περιπτώσεων τα συμπτώματα είναι σοβαρά, ενώ μερικοί φθάνουν στο σημείο ακόμη και της απώλειας της ακοής τους.

Εκατομμύρια άνθρωποι δεν μπορούν να εργασθούν ή να εκτελέσουν τις καθημερινές δραστηριότητές τους λόγω της εμβοής και του συνοδευτικού ψυχολογικού στρες. Οι έως τώρα θεραπείες περιλαμβάνουν από απλή ψυχοθεραπεία έως προσπάθεια τροποποίησης των αντιδράσεων του εγκεφάλου ή -στις σοβαρότερες περιπτώσεις- πιο επεμβατικές τεχνικές όπως η εν τω βάθει κρανιακή ηλεκτρική διέγερση και η διέγερση του πνευμονογαστρικού νεύρου.

Η νέα μέθοδος είναι μια μη επεμβατική τεχνική που αποσκοπεί στο να τροποποιήσει και να διορθώσει τις δυσλειτουργικές αντιδράσεις των νεύρων που έχουν ως συνέπεια την εμβοή. Οι ερευνητές της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν, με επικεφαλής την καθηγήτρια Σούζαν Σόουρ, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο αμερικανικό ιατρικό περιοδικό "Science Translational Medicine", δήλωσαν ότι είναι πολύ ενθαρρυντικά τα πρώτα τεστ σε πειραματόζωα και 20 ασθενείς με εμβοή.

Ο συνδυασμός των χρονισμένων ήχων μέσω ακουστικών και των ασθενών ηλεκτρικών παλμών στο κεφάλι επιτυγχάνει να επαναφέρει τα νευρικά κύταρα στην ομαλή λειτουργία τους. Μετά από ένα μήνα καθημερινής χρήσης της νέας συσκευής επί 30 λεπτά κάθε φορά, οι ασθενείς ανέφεραν ότι μειώθηκε σημαντικά η ένταση της εμβοής (έως κατά 12 ντεσιμπέλ) και βελτιώθηκε αισθητά η ποιότητας ζωής τους. Σε δύο ασθενείς η εμβοή εξαφανίσθηκε τελείως, ενώ κανείς δεν εμφάνισε παρενέργειες από τη νέα θεραπεία.

Οι ερευνητές δήλωσαν ότι θα βελτιώσουν περαιτέρω την τεχνική τους, προτού αυτή κυκλοφορήσει στο εμπόριο και αξιοποιηθεί κλινικά. Το κόστος της είναι ακόμη άγνωστο. Θα ακολουθήσει νέα κλινική δοκιμή εντός του 2018.