Για τριάντα χρόνια, ένας ομογενειακός φορέας βοηθά καρκινοπαθή παιδιά από την Ελλάδα και την Κύπρο που αναζητούν θεραπεία σε αμερικανικά νοσοκομεία και ερευνητικά κέντρα. Πρόκειται για το Greek Children's Fund, το οποίο δημιουργήθηκε στις 18 Φεβρουαρίου 1983 από τον Στέλιο Ματθαίου.
Αφορμή για την ίδρυση του Ταμείου για τα καρκινοπαθή ελληνόπουλα αποτέλεσε μια προσωπική εμπειρία του κ. Ματθαίου. Η κόρη του Κατερίνα είχε παλέψει με τη λευχαιμία τον Δεκέμβριο του 1979 και κατάφερε να γίνει καλά. «Με την περιπέτεια της Κατερίνας δεν βίωσα μόνο το δικό μας πόνο και τη δική μας αγωνία, αλλά διαπίστωσα ότι πολλές ελληνικές οικογένειες μέσα στη δοκιμασία τους είχαν να αντιμετωπίσουν άλλα σοβαρά προβλήματα, κυρίως οικονομικής φύσεως» δήλωσε ο κ. Ματθαίου, με την ευκαιρία εκδήλωσης για τα 30χρονα κοινωνικής δράσης του Ταμείου.
Σύμφωνα με τον ιδρυτή του Ταμείου, έχουν βοηθηθεί οικονομικά χιλιάδες καρκινοπαθή παιδιά από την Ελλάδα, την Κύπρο και την Ομογένεια, καλύπτοντας διάφορες ανάγκες τους, όπως τα έξοδα παραμονής τους στη Νέα Υόρκη, αλλά και σε άλλες αμερικανικές πόλεις, κατά τη διάρκεια της θεραπείας τους, τόσο στα ίδια, όσο και σε μέλη των οικογενειών τους. Συνολικά, το ποσό που προσφέρθηκε ξεπερνά τα 7 εκατομμύρια δολάρια.
Ο Ελληνοαμερικανός επιχειρηματίας, ο οποίος δραστηριοποιείται μαζί με τα αδέλφια του στο χώρο των εστιατορίων στην πολιτεία του Νιου Τζέρσεϊ και είχε γεννηθεί στο χωριό Βαρβίτσα του Νομού Λακωνίας, ίδρυσε το Greek Children's Fund και με αφορμή ένα άλλο γεγονός, μετά την αίσια κατάληξη της μάχης που έδωσε η κόρη του Κατερίνα και η οποία τότε ήταν 12 ετών. «Μια μέρα, είχα γνωρίσει ένα 11χρονο παιδί στο νοσοκομείο Μεμόριαλ. Ήταν Μεγάλη Παρασκευή και ενώ βρισκόταν ξαπλωμένος στο κρεβάτι του με πυρετό, μού ζήτησε να μην εγκαταλείψω ποτέ τα άρρωστα παιδιά», επισήμανε ο κ. Ματθαίου, προσθέτοντας ότι «έπρεπε λοιπόν να κάνω κάτι, με τη βοήθεια άλλων ομογενών, για να στηρίξουμε αυτά τα παιδιά και τις οικογένειές τους».
Όταν δημιουργήθηκε το Greek Children's Fund είχε ως βάση το νοσοκομείο Μεμόριαλ της Νέας Υόρκης (Memorial Sloan -Kettering Cancer Center). Οι περισσότερες ενισχύσεις του προέρχονται, σύμφωνα με τον ιδρυτή και επίτιμο πρόεδρό του, από εκδηλώσεις, χοροεσπερίδες, χορηγίες και παλαιότερα από τηλεμαραθώνιους. Στην αυριανή εκδήλωση-δείπνο, που θα γίνει σε κοινοτική αίθουσα ελληνορθόδοξης εκκλησίας στο Νιου Τζέρσεϊ, θα τιμηθούν ο πρώην πρόεδρος του Ταμείου Σαμ (Σαράντος) Ματθαίου (γιος του ιδρυτή του Ταμείου) και η Ελπίδα Χατζηβασιλείου, η οποία το 1986, σε ηλικία 13 ετών, είχε μεταβεί στη Νέα Υόρκη μαζί με τη μητέρα της για να εγχειριστεί και να κάνει θεραπεία στο νοσοκομείο Μεμόριαλ, δίνοντας τη δική της μάχη με τον καρκίνο και βρίσκοντας οικονομική και ηθική συμπαράσταση από το Ταμείο Καρκινοπαθών Ελληνοπαίδων.
Σήμερα, η Ελπίδα είναι καλά και ζει με τον σύζυγό της και τα δύο τους παιδιά στην πατρίδα της στην Κύπρο. Και είναι εκατοντάδες τέτοιες περιπτώσεις παιδιών που έγιναν εντελώς καλά, αλλά, όπως ανέφερε ο κ. Ματθαίου, «ήταν και αρκετά παιδιά και νέοι που δεν βρίσκονται πια ανάμεσά μας, όπως η Κατερίνα από τη Θεσσαλονίκη, μια αξιοπρεπής και δυναμική φοιτήτρια που έδωσε σε όλους μας αληθινά μαθήματα ζωής».
Ο κ. Ματθαίου μίλησε,ακόμα, για το «μόνιμο όνειρό» του να μπορέσει η Ομογένεια να δημιουργήσει το δικό της Σπίτι Φιλοξενίας ασθενών παιδιών από την Ελλάδα, την Κύπρο και την Ομογένεια, αλλά και μεγαλυτέρων, σημειώνοντας ότι μέχρι τώρα το Ταμείο βοηθά οικονομικά οικογένειες των καρκινοπαθών παιδιών για να διαμένουν στο Ρόναλντ Μακ Ντόναλντ Χάουζ, στο Μανχάταν,
Σημερινός πρόεδρος του Greek Children's Fund είναι ο Γιώργος Κίτσιος, οποίος επισήμανε ότι «μετά από τριάντα χρόνια αξιέπαινης προσφοράς, είναι ανάγκη το Ταμείο να γίνει ευρύτερα γνωστό στην Ελληνοαμερικανική κοινότητα, αλλά και στην Ελλάδα», υποστηρίζοντας επίσης ότι «έφτασε η ώρα για τη δημιουργία του Ελληνικού Σπιτιού Φιλοξενίας ασθενών που δεν έχουν τόπο διαμονής, όταν χρειάζονται να μένουν σε μια πόλη των ΗΠΑ, κυρίως στη Νέα Υόρκη, για να υποβληθούν σε κάποια θεραπεία».
Ο κ. Κίτσιος (αρχιτέκτονας και πολεοδόμος μηχανικός), ο οποίος κατάγεται από την Ευρυτανία και συμμετέχει ενεργά σε αρκετούς ελληνοαμερικανικούς φορείς, τόνισε ότι «κάθε μήνα, τουλάχιστον 3 με 4 καρκινοπαθή παιδιά από την Ελλάδα και την Κύπρο βρίσκονται στη Νέα Υόρκη για θεραπεία. Πρώτο μας μέλημα είναι η εξασφάλιση στέγης στο χρονικό διάστημα που απαιτείται για τη θεραπεία τους, τόσο στα ίδια τα παιδιά, όσο και στα άτομα που τους συνοδεύουν, που, είναι ο ένας ή και δυο γονείς τους. Συνήθως, διαμένουν στο Ρόναλντ Μακ Ντόναλντ Χάουζ. Επίσης, όπου υπάρχει ανάγκη βοηθάμε στα έξοδα μετακίνησης, διατροφής και σε μερικές περιπτώσεις και νοσηλείας σε νοσοκομεία. Η βασική μας όμως επιδίωξη είναι να μπορέσουμε τελικά ως Ομογένεια να δημιουργήσουμε το δικό μας Σπίτι Φιλοξενίας και μπορώ να μπω ότι αρχίσαμε να βάζουμε το νερό στ' αυλάκι».
Καταλήγοντας, ο κ. Κίτσιος ανέφερε ότι ανέλαβε την προεδρία του Ταμείου «γιατί πέρα από την ηθική ικανοποίηση, είναι ένας χώρος που αξίζει πραγματικά να προσφέρεις χρόνο και υπηρεσίες, βοηθώντας ασθενή παιδιά που παλεύουν μερόνυχτα για να βρουν τη δική τους ελπίδα στη ζωή».
