Ο 69χρονος Γιάννης Ζωιτάς απέκτησε το πρώτο του παντοπωλείο, στο Μπρόντγουεϊ, κοντά στην 110η οδό, το 1977 και σήμερα έχει στην κατοχή του πέντε καταστήματα Westside Market στη Νέα Υόρκη και ετοιμάζεται να ανοίξει το έκτο.

   Η ιστορία του Γιάννη Ζωιτά, με καταγωγή από το τη Λευκάδα και των καταστημάτων του ήταν το θέμα δημοσιεύματος των "New York Times", με τίτλο "Μια αλυσίδα παντοπωλείων που δίνει την αίσθηση της γειτονιάς, επεκτείνεται".

   Όπως επισημαίνεται στο δημοσίευμα, το κατάστημα στην 110η οδό διαθέτει περισσότερα από 20.000 προϊόντα. Υπάρχει αμυγδαλόγαλα, γάλα καρύδας και βιολογικό. Οι πελάτες επιλέγουν προϊόντα χαμηλά σε νάτριο και χωρίς γλουτένη. Υπάρχουν 48 ποικιλίες αυγού και πάνω από 250 είδη μπύρας.

   Ωστόσο, ο Γιάννης Ζωιτάς, δεν μπορεί να ξεχάσει ότι στην παιδική του ηλικία το φαγητό ήταν δυσεύρετο. Μεγάλωσε στο χωριό Ρουπακιάς στη Λευκάδα. "Επτά αγόρια και καθόλου φαγητό", είπε. Μεγαλώνοντας δούλεψε με τον πατέρα του στις ελιές και αμπέλια της οικογένειας. Σταμάτησε το σχολείο μετά την έκτη τάξη για να μπορέσει να δουλέψει, κάτι που ακόμα τον πονάει.

   Μετανάστευσε στις ΗΠΑ και όταν ήταν 26 χρονών δούλευε στο κατάστημα της 110ης οδού, που ήταν τότε ένα ασφυκτικά γεμάτο μπακάλικο, πολύ μικρότερο και με διαφορετικό όνομα. Το αγόρασε καταθέτοντας προκαταβολή και ορκίστηκε να πληρώσει όλες τις δόσεις και να αλλάξει το όνομα σε Westside Market. "Είναι το μωρό μου", είπε ο κ. Ζοϊτάς. Μεγάλωσε το κατάστημα, αγοράζοντας το διπλανό κενό μπαρ και μια τράπεζα. "Οι άνθρωποι άρχισαν να τρώνε ποιοτικά και θα πληρώσουν παραπάνω γι' αυτό", τόνισε. Τα καταστήματα φιλοξενούν και σπιτικά φαγητά και γλυκά που φτιάχνει η ίδια η σύζυγος του, η Μαρία Ζωϊτά, ή σεφ που ακολουθούν τις συνταγές της.

   "Νομίζω ότι είναι καλό να δίνεις στους ανθρώπους κάτι που τους αρέσει",δήλωσε από το κατάστημα στην 110η οδό η 57χρονη Μαρία, ενώ ανακάτευε μεγάλες κατσαρόλες με γαρίδες με λευκό κρασί και κοτόπουλο με κρεμμύδια.

   Τις επόμενες εβδομάδες έχει προγραμματιστεί το άνοιγμα του έκτου Westside Market, στη συμβολή της 12ης Λεωφόρου και της Τρίτης Λεωφόρου, στην ανατολική πλευρά του Μανχάταν. Το εγχείρημα αυτό, όπως δήλωσε ο γιος της οικογένειας, Γιώργος Ζωιτάς, 31 χρονών, κρύβει ένα ρίσκο. Το κατάστημα δεν θα είναι τόσο κοντά σε είσοδο του μετρό όσο τα προηγούμενα και θα αναμετρηθεί με δύο "γίγαντες" του χώρου τα καταστήματα Whole Foods και Trader Joe's.

   Το φαγητό δεν είναι πλέον ανάγκη αλλά ένα είδος ταυτότητας και κάθε γειτονιά έχει τις δικές της συνήθειες, που αποτυπώνονται και στις επιλογές των καταναλωτών. Για παράδειγμα, στα καταστήματα Westside Market στα βόρεια προάστια της Νέας Υόρκης τα κέικ ρυζιού είναι στα μπεστ σέλερ , αλλά στο κέντρο ο κόσμος δεν τα προτιμάει.

   Ο Γιώργος μετακόμισε κοντά στο καινούργιο κατάστημα από τον Ιούνιο του 2013 για να μάθει για να μάθει τις συνήθειες της περιοχής. Ψώνισε στις αγορές, επισκέφθηκε καφέ και μπαρ, μίλησε στους κατοίκους για να μάθει τι ζητάνε από ένα μαγαζί της γειτονιάς.

   Τα περισσότερα από τα καταστήματα Westside Market είναι ανοιχτά όλο το 24ωρο, επτά ημέρες την εβδομάδα. Ο Γιάννης Ζωιτάς σχεδίασε το εσωτερικό όλων των καταστημάτων με μολύβια, χαρτί, χάρακα και σβήστρες. Η κόρη της οικογένειας, η 37χρονη Ιωάννα, πουλάει στα καταστήματα τη δικιά της μάρκα ελαιολάδου.