Οι ερευνητές, με επικεφαλής την παιδίατρο και επιδημιολόγο Τζί Λόουν, που δημοσίευσαν τη σχετική μελέτη -για λογαριασμό του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας- στο ιατρικό περιοδικό "The Lancet", υπολόγισαν ότι περίπου ένα στα εννέα παιδιά διεθνώς γεννιούνται πρόωρα, γεγονός που αυξάνει τον κίνδυνο πρόωρου θανάτου τους ή κατοπινών προβλημάτων υγείας. Οι πρόωρες γεννήσεις είναι η κυριότερη αιτία πρόωρου θανάτου των νεογέννητων παιδιών και η δεύτερη σημαντικότερη αιτία θανάτου -μετά την πνευμονία- για τα παιδιά κάτω των πέντε ετών, προκαλώντας περίπου 1,1 εκατ., θανάτους κάθε χρόνο.

Συγκεκριμένα, το 2010 υπολογίζεται ότι το 11,1% των παγκοσμίων γεννήσεων (σχεδόν 15 εκατ. μωρά) ήσαν πρόωρες, δηλαδή πραγματοποιήθηκαν πριν την 37η εβδομάδα της κύησης. Αν και η τάση αυτή εμφανίζεται κυρίως στις αναπτυσσόμενες χώρες, είναι επίσης αισθητή και στις ανεπτυγμένες, όπως στις ΗΠΑ και τις ευρωπαϊκές, σε μερικές από τις οποίες έχουν σχεδόν τετραπλασιαστεί οι πρόωρες γεννήσεις κατά τις τελευταίες δύο δεκαετίες.

Οι ερευνητές μελέτησαν στατιστικές από 184 χώρες, από τις οποίες οι 65 διαθέτουν στοιχεία για τις πρόωρες γεννήσεις των τελευταίων 20 ετών. Συνολικά για αυτές τις 65 χώρες το μέσο ποσοστό πρόωρων γεννήσεων ήταν 8,6% στο σύνολο των γεννήσεων το 2010, έναντι 7,5% το 1990, δηλαδή υπήρξε σαφής ποσοστιαία αύξηση.Σε απόλυτους αριθμούς οι πρόωρες γεννήσεις ήσαν 2,2 εκατ. το 2010 έναντι 2 εκατ. το 1990.

Σε αυτό το διάστημα των δύο δεκαετιών (1990-2010), μείωση των πρόωρων γεννήσεων καταγράφηκε μόνο σε τρεις χώρες: Κροατία, Εσθονία και Ισημερινό. Ο αριθμός των πρόωρων γεννήσεων παρέμεινε σταθερός σε 14 χώρες, ενώ στις υπόλοιπες χώρες αυξήθηκε, αν και η αιτία για αυτή την τάση δεν είναι ξεκάθαρη.

Σε πολλές ευρωπαϊκές χώρες, ειδικότερα, κατά την περίοδο 1990-2010 υπήρξε αύξηση των πρόωρων γεννήσεων σε ποσοστό 1,5% έως 2,8%. Η μεγαλύτερη αύξηση (2,8%) συνέβη στην Κύπρο, ενώ στην Ελλάδα η αύξηση ήταν 1,9%, στην Αυστρία 2,3%, στην Ισπανία 2,2%, στην Ιρλανδία 2,1%, στην Πορτογαλία 1,9%, στη Γαλλία 1,6% και στη Βρετανία 1,5%. Στις ΗΠΑ η αύξηση ήταν 0,7%.

Οι επιστήμονες ζητούν να δοθεί μεγαλύτερη προσοχή σε αυτή τη διαχρονική τάση αύξησης των πρόωρων γεννήσεων, ώστε να ερμηνευθούν τα αίτια της και να περιορισθούν οι οικονομικές και ανθρώπινες συνέπειές της.