Ο γίγας των αιθέρων, το Airlander-10, το μεγαλύτερο αεροσκάφος του κόσμου, έκανε  με επιτυχία την παρθενική πτήση του στη Βρετανία, εντυπωσιάζοντας τους πάντες με την όψη και το μέγεθός του.

Πρόκειται για ένα αερόπλοιο γεμάτο αέριο ήλιο, που σχεδιάσθηκε και κατασκευάσθηκε από την μικρή βρετανική εταιρεία Hybrid Air Vehicles (HAV). Το σκάφος συνδυάζει τεχνολογίες των αεροπλάνων, των ελικοπτέρων και των αερόπλοιων.

Το Airlander-10 έχει μήκος 92 μέτρων και πλάτος 43,5 μέτρων, δηλαδή σχεδόν όσο ένα γήπεδο ποδοσφαίρου, ξεπερνώντας ακόμη και το μεγαλύτερο επιβατικό αεροπλάνο στον κόσμο, το Airbus A380 (γνωστό και ως «σούπερ-τζάμπο»). Είναι επίσης πολύ φθηνότερο, κοστίζοντας περίπου 25 εκατομμύρια λίρες, έναντι 287 εκατ. λιρών του Α380.

Το φουτουριστικό αεροσκάφος μπορεί να παραμείνει στον αέρα σε ύψος έως 6.100 μέτρων επί πέντε μέρες όταν έχει πλήρωμα και έως δύο εβδομάδες όταν δεν είναι επανδρωμένο.

Το πλεονέκτημά του είναι ότι μπορεί να απογειωθεί από και να προσγειωθεί σχεδόν σε κάθε είδους επιφάνεια, ακόμη και από/σε νερό, μεταφέροντας φορτίο έως δέκα τόνων, δηλαδή ανάλογο βάρος με ένα στρατιωτικό μεταγωγικό ελικόπτερο «Σινούκ».

Η κατασκευάστρια εταιρεία ευελπιστεί ότι το δημιούργημά της θα αξιοποιηθεί, μεταξύ άλλων, για μεταφορές εμπορευμάτων, αποστολές έρευνας και διάσωσης, ενάεριες επιτηρήσεις, παροχή ασύρματου Ίντερνετ και επικοινωνιών (Wi-Fi), τουριστικά ταξίδια κ.α.

Αρχικά η δημιουργία του αεροσκάφους υποστηρίχθηκε από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ με περίπου 300 εκατ. δολάρια, με το σκεπτικό ότι θα ήταν χρήσιμο να πετάει για εβδομάδες πάνω από το πεδίο της μάχης. Όταν όμως το 2013 έγιναν περικοπές στις αμυντικές δαπάνες της αμερικανικής κυβέρνησης, το πρόγραμμα του Airlander είχε άδοξο τέλος.

Τότε, η βρετανική εταιρεία Hybrid Air Vehicles, που είχε κάνει τον αρχικό σχεδιασμό του, βρήκε τα κεφάλαια να αγοράσει ξανά τα δικαιώματα του αεροσκάφους, χωρίς τον άκρως απόρρητο αμερικανικό στρατιωτικό εξοπλισμό του. Η εταιρεία είχε πληρωθεί σχεδόν 100 εκατ. δολάρια από τις ΗΠΑ για να αναπτυξει το Airlander και το πήρε πίσω δίνοντας μόνο 300.000 δολάρια - μια πολύ επικερδής συμφωνία για την ίδια.

Με τη βοήθεια βρετανών ιδιωτών επενδυτών και μετά από πολλές καθυστερήσεις, τελικά το Airlander-10 πέταξε. Τώρα η HAV σχεδιάζει την εισαγωγή της στο χρηματιστήριο έως το τέλος του 2016, για να αντλήσει άλλα 30 εκατ. λίρες. Στόχος της είναι η κατασκευή 100 αεροσκαφών μέσα στην επόμενη πενταετία, ενώ θεωρεί ότι η ζήτηση θα μπορούσε να φθάσει ακόμη και τα 1.000 αεροσκάφη, σύμφωνα με τη βρετανική «Γκάρντιαν».

Ήδη το Airlander-10 προσελκύει το ενδιαφέρον των ενόπλων δυνάμεων διαφόρων κρατών και η HAV εκτιμά ότι, στην αρχή τουλάχιστον, το 40% έως 50% των χρήσεων του θα είναι στρατιωτικές. Το μεγάλο ύψος στο οποίο μπορεί να πετάει, του επιτρέπει να μένει εκτός βολής από τις εχθρικές δυνάμεις στο έδαφος, εκτός από τα εξειδικευμένα αντιεροπορικά εδάφους-αέρος.

Βέβαια, κανείς δεν μπορεί να βγάλει από το μυαλό του καταστροφικά ατυχήματα σε παλαιότερα αερόπλοια, όπως του «Χίντεμπουργκ», όμως οι δημιουργοί του επιμένουν πως είναι ασύγκριτα ασφαλέστερο χάρη στα νέας τεχνολογίας ανθεκτικά υλικά του και τα νέα συστήματά του.