Ένας 32χρονος Αμερικανός, που είχε υποχρεωθεί σε ακρωτηριασμό του ποδιού κάτω από το γόνατο μετά από σοβαρό ατύχημα με τη μοτοσικλέτα του πριν από τέσσερα χρόνια, απέκτησε πλέον ένα προσθετικό βιονικό πόδι, το οποίο μπορεί να ελέγξει με το νου του. Μέχρι σήμερα η τεχνολογία είχε επιτρέψει σε ανθρώπους να κινούν βιονικά - ρομποτικά χέρια με τη σκέψη τους, αλλά είναι η πρώτη φορά που κάτι ανάλογο επιτυγχάνεται και με ένα εξελιγμένο προσθετικό πόδι.

Οι ερευνητές μηχανικοί, γιατροί και ειδικοί των υπολογιστών, με επικεφαλής τον Τοντ Κούικεν και τον Λέβι Χαργκρόουβ του Κέντρου Βιονικής Ιατρικής του Ινστιτούτου Αποκατάστασης του Σικάγο και του πανεπιστημίου Northwestern, έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο ιατρικό περιοδικό "New England Journal of Medicine", σύμφωνα με το "Science" και το "New Scientist".

Το ρομποτικό πόδι «καταλαβαίνει» τις προθέσεις του ασθενούς για τις κινήσεις του, επειδή διαθέτει ηλεκτρόδια με τα οποία αποκωδικοποιεί τα ηλεκτρικά σήματα που μεταφέρονται από τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό μέσω των νεύρων και των μυών του υπόλοιπου φυσιολογικού ποδιού, τα οποία έχουν συνδεθεί με το τεχνητό πόδι. Στη συνέχεια το τελευταίο, με τη βοήθεια των κατάλληλων μηχανικών μερών και αισθητήρων (π.χ. γυροσκόπιων), επιτρέπει στον ασθενή να ανεβοκατεβαίνει ακόμα και σκάλες, εκτός από τις απλούστερες κινήσεις, όπως να κάθεται, να περπατά και να κλωτσάει μια μπάλα.

Αντίθετα, τα περισσότερα προσθετικά πόδια μέχρι τώρα είναι παθητικά, με συνέπεια οι άνθρωποι να πρέπει να χρησιμοποιούν το ακέραιο κάτω άκρο τους για να τραβούν το άλλο τεχνητό πόδι τους. Όπως είπε ο 32χρονος Ζακ Βάουτερ, το ελεγχόμενο από τη σκέψη βιονικό πόδι του, «ανταποκρίνεται πολύ πιο σωστά στο περιβάλλον, στο πού θέλω να πάω και πώς θέλω να περπατήσω». Έτσι, για παράδειγμα, δεν χρειάζεται πια, όταν ανεβαίνει σκάλες, να προσέχει ώστε να βάζει πρώτα σε κάθε σκαλοπάτι το ίδιο (φυσιολογικό) πόδι, σέρνοντας το άλλο πίσω του, όπως συμβαίνει με τα συμβατικά προσθετικά πόδια.

Αν και το βιονικό πόδι χρειάζεται περαιτέρω βελτίωση (το ποσοστό σφάλματος είναι περίπου 2% σήμερα, όσον αφορά τη σωστή ανταπόκριση του τεχνητού άκρου στις σκέψεις του ασθενούς), οι ερευνητές ευελπιστούν ότι θα είναι διαθέσιμο στις κλινικές σε περίπου πέντε χρόνια. Οι αμερικανοί επιστήμονες -οι οποίοι χρηματοδοτήθηκαν με 8 εκατ. ευρώ από τον αμερικανικό στρατό που ενδιαφέρεται για την αποκατάσταση των ακρωτηριασμένων στρατιωτών στο Ιράκ και το Αφγανιστάν- είπαν ότι θέλουν να κάνουν το ρομποτικό πόδι πιο αλάνθαστο, πιο μικρό, πιο ήσυχο και πιο δυνατό.