Επιστήμονες στις ΗΠΑ κατάφεραν να σώσουν τη ζωή τριών βρεφών, που έπασχαν από μια σπάνια αναπνευστική πάθηση, την τραχειοβρογχομαλάκυνση, αξιοποιώντας για πρώτη φορά στη συγκεκριμένη περίπτωση τις δυνατότητες της τρισδιάστατης εκτύπωσης. Οι γιατροί εκτύπωσαν ένα εμφύτευμα, έναν ειδικό εσωτερικό νάρθηκα, κομμένο και ραμμένο στις διαστάσεις του λαιμού κάθε παιδιού, ο οποίος εισήχθη στο σώμα του και αποκατέστησε την ομαλή αναπνευστική λειτουργία.

Η συγκεκριμένη πάθηση συχνά αποβαίνει μοιραία, καθώς εξασθενεί (μαλακώνει έως σημείου εσωτερικής κατάρρευσης) τα τοιχώματα της τραχειοβρογχικής οδού ενός μικρού παιδιού και αυτό δεν μπορεί πλέον να αναπνεύσει σωστά τον εισπνεόμενο αέρα, ούτε να φάει, με τελική συνέπεια την έλλειψη οξυγόνου και την καρδιακή ανακοπή. Περίπου ένα στα 2.000 παιδιά παγκοσμίως υποφέρει από τραχειοβρογχομαλάκυνση, έχοντας έτσι μικρό προσδόκιμο ζωής. Από ένα σημείο και μετά, η μόνη λύση είναι συνήθως η μηχανική υποστήριξη του μικρού ασθενούς σε μονάδα εντατικής θεραπείας.

Ο εκτυπωμένος νάρθηκας είναι ένας πλαστικός πορώδης σωλήνας, που παρέχει εσωτερική στήριξη στον δυσλειτουργικό βιολογικό «σωλήνα» της αναπνευστικής οδού. Το εμφύτευμα είναι αρκετά εύπλαστο, ώστε να διαστέλλεται και να αλλάζει σχήμα, καθώς το παιδί μεγαλώνει, προκειμένου να ταιριάζει στην ανατομία της τραχείας. Καθώς η ασθένεια σταδιακά βελτιώνεται, το εμφύτευμα, που προέρχεται από ένα πολυμερές βιοδιασπώμενο υλικό (πολυκαπρολακτόνη), διαλύεται αργά στο σώμα σε διάστημα τριών έως τεσσάρων ετών.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον αναπληρωτή καθηγητή παιδιατρικής ωτορινολαρυγγολογίας του Πανεπιστημίου και του Νοσοκομείου Παίδων του Μίσιγκαν, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο ιατρικό περιοδικό "Science Translational Medicine", χρησιμοποίησαν για πρώτη φορά στη συγκεκριμένη πάθηση την τρισδιάστατη εκτύπωση, μία μέθοδο που σταδιακά κερδίζει έδαφος στο χώρο της ιατρικής (ήδη έχουν δημιουργηθεί διάφορα «κατά παραγγελία» εκτυπωμένα εμφυτεύματα). Η διαδικασία σχεδιασμού και εκτύπωσης ενός εξατομικευμένου εμφυτεύματος τραχείας, με την βοήθεια ειδικού λογισμικού σε υπολογιστή, παίρνει από μία έως τρεις μέρες, ενώ ακολουθεί η χειρουργική επέμβαση για την τοποθέτησή του.

Οι επιστήμονες ανακοίνωσαν ότι το πρώτο από τα τρία παιδιά που δέχθηκε το εκτυπωμένο εμφύτευμα πριν τρία χρόνια, ένα αγοράκι τριών μηνών, φαίνεται πλέον να έχει θεραπευθεί και το ίδιο το εμφύτευμα έχει πια απορροφηθεί. Τα άλλα δύο αγόρια, ένα πέντε μηνών και ένα 16 μηνών, όταν έκαναν την επέμβαση, συνεχίζουν να εμφανίζουν βελτίωση και δεν έχουν παρουσιάσει επιπλοκές.

Στο παρελθόν, οι εσωτερικοί νάρθηκες που χρησιμοποιούνταν, ήσαν άκαμπτοι και δεν ταίριαζαν σωστά στην ανατομία της τραχείας κάθε παιδιού. Οι επιστήμονες σχεδιάζουν πλέον να δοκιμάσουν σύντομα το εκτυπωμένο εμφύτευμα σε μια μεγαλύτερη κλινική δοκιμή με 30 παιδιά.